Reklame
Tekniske virksomheder får ofte megen opmærksomhed i medierne, enten når de er nye og skinnende startups, eller når de sælger ud til et større firma i den altid eftertragtede exit. I dag skriver jeg om et firma, der ikke falder ind under nogen af kategorierne: Vancouver-baseret ActiveState. Dette er en tech-virksomhed, der har eksisteret i over 15 år, og arbejder meget med gratis software (Firefox og Cloud Foundry).
Yaara og jeg tog et besøg på deres kontorer for at se, hvordan det er og lære lidt om, hvordan det at give bort ting til gratis fungerer som forretningsmodel.
Venstre til højre: Todd Whiteman, Komodo teknisk leder; Komodos monster maskot; Mig selv; Yaara; Mike Kanasoot, Komodo Marketing Manager
Hvad er gratis
Den første ting, som mange af jer gerne vil vide, er, hvad ActiveState giver væk gratis. I en nøddeskal:
- Komodo Edit, en programmerers teksteditor med masser af magt.
- Stackato, et cloud-hostingprodukt. Det er komplekst, men i en nøddeskal, det er lidt som Heroku men på dine egne servere. Stackato er ikke gratis til kommerciel brug, men ActiveState giver væk udviklingskopier gratis.
- Der er et andet kraftfuldt udviklerprodukt, som ActiveState undertiden giver væk gratis, men jeg vil fortælle dig mere om det senere.
Når du sammenligner ActiveState med Red Hat eller Ubuntu, ser det ikke ud til, at de giver meget væk gratis. Det er en ting, dette besøg understregede, i det mindste for mig: Gratis ting er fantastisk, men du skal også have en enkel og solid forretningsmodel for at tjene penge og overleve i årevis. Red Hat gør det med støtte; Komodo gør det med Enterprise-salg.
Rummet
ActiveState's kontor er ikke prangende, men det er bestemt rart. Over kan du se den plads, de bruger til udviklerhudler, og dette er "zen stol", som udviklere bruger, når de har brug for et øjeblik væk fra skærmen for at overveje et vanskeligt problem:
ActiveState sætter kodere sammen: Holdene sidder tæt sammen, der er ingen aflukke, og kontorerne er meget stille. Marketing VP Toph Whitmore hviskede faktisk, da han viste os omkring udviklerens arbejdsområde. Der er en klar fornemmelse af, at man virkelig får arbejde.
Gratis betyder ikke nemt
Jeg har en ting til tekstredaktører, som jeg oprindeligt kendte ActiveState: De gør det gratis og fremragende, Komodo Edit. Dette er en programmørs teksteditor med en bådfylde kraftfulde funktioner, og den er helt gratis og open source. Det er også baseret på Firefox, hvilket gjorde det endnu mere interessant for mig. ActiveState tager dybest set Firefox's tarm og tilpasser det til noget helt andet.
Dette er ikke altid let: Mozilla beslutter at foretage ændringer i Firefox, der ødelægger Komodo-funktioner, fortæller os Eric Promislow, Komodos seniorudvikler. ActiveStates Komodo-udviklere er i konstant kommunikation med Mozilla, men holdene er ikke altid enige om, hvad "ødelagt" egentlig betyder.
Gratis ting er ikke altid en ideologi
Gennem hele vores interview med ActiveState blev en ting klar: Dette er et selskab, der er dødblandet på Enterprise-markedet. 97% af alle Fortune 1000-virksomheder er kunder hos ActiveState, inklusive store navne som Credit Suisse, NASA og Boeing. Så hvorfor skulle et selskab, der forsøger at tjene penge på store virksomheder, bryde sig om at give væk ting gratis?
Når jeg talte med Mike Kanasoot, Komodos marketingchef, fik jeg indtryk af, at det handler om samfundsinddragelse. ActiveState gør et ønske om at deltage i masser af branchearrangementer, og kombineret med gratis produkter betyder det, at folk taler om virksomheden. Jeg kan sige, at jeg ikke ville skrive dette stykke, hvis Komdodo Edit ikke fx blev tilbudt gratis.
Da jeg spurgte Toph Whitmore om dette, henviste han til at give gratis produkter væk som en slags springbræt. Det er med andre ord et praktisk valg - det giver bare forretningsmæssig mening. Så selvom Mozilla, som Komodo bygger på, er meget ideologisk om at være fri, er ActiveState mere pragmatisk over det. Gratis fungerer bare til nogle ting (såsom mund til mund).
Et andet selskab, der er meget pragmatisk ved at give væk ting gratis er Google, der leverer et væld af gratis produkter og tjenester til at holde så mange øjenkugler på deres sider (og annoncer) som muligt. Det er ikke den eneste grund til, at Google kom til at tænke: Mens Komodo er Firefox-baseret og ActiveState arbejder meget med Mozilla, Yaara kunne ikke undgå at bemærke, at ActiveStates ingeniører alle brugte Chrome til at demonstrere deres arbejde i løbet af møde:
... undtagen når det er
Alt dette er ikke at sige, at ActiveState ikke er interesseret i gratis software eller bare bruger det til sine egne midler. Komodo i sig selv er open source, hvilket er en velsignelse for alle, der prøver at oprette en tredjepartseditor baseret på Firefox.
Men det er ikke det eneste: Komodo Edit har en storebror kaldet Komodo IDE. Dette er en $ 295 IDE med nogle seriøst seje funktioner som parprogrammering (arbejder på det samme stykke kode med en anden koder på samme tid ved hjælp af to computere), kraftig fejlsøgning og mere. Men som sagt, det koster $ 295... undtagen når det ikke gør det: Det viser sig, at hvis du bidrager til et open source-projekt, kan du få Komodo IDE helt gratis.
Dette ligner licensmodellen JetBrains bruges til deres fremragende IDE'er: Det giver også bort licenser til open source-bidragydere. JetBrains trompeterer denne gratis licensindstilling, mens ActiveState ikke rigtig fremhæver den (jeg var ikke klar over, at den eksisterede, før den kom op på mødet). Under alle omstændigheder er dette endnu en grund til at bidrage til open source-projekter, hvis du ikke allerede gør det.
Ikke alle blomster og solskin
Så i slutningen af dagen er ethvert selskab nødt til at tjene penge - og give bort ting til gratis bånd ind i det, men kan aldrig være en ende-alt. Mødet med ActiveState var interessant og nøgternt: Det er alt for let at blive pakket ind i, hvor seje gratis produkter er, og glemme, at de mennesker, der får dem til, også har brug for at spise.
Jeg vil gerne takke ActiveState for at have haft os - det var et fascinerende møde, og det var dejligt at se udviklerne bag en af mine foretrukne tekstredaktører. Vi turnerer Canada i de næste par måneder, mødes med interessante tech-virksomheder og interviewer dem. Kender du til et canadisk techfirma med en god historie eller produkt? Fortæl mig det i kommentarerne, og vi kan måske også besøge dem.
